「………帰りたい」
ぼそりと告げられた言葉に、氷凍の視線が降り注ぐ。
「大佐」
「………………大尉、私は帰りたいんだよ。暖かいベッドで心ゆくまで惰眠を貪りたいんだよ」
「それは」
ホークアイはその唇に氷の微笑を浮かべて、応えた。
「無理な注文だと、分かっていらっしゃいますでしょう？」
「………う」
「私が休暇で司令部を離れていた１週間、十分お休みになったのではないのですか？　それでなくては、この書類の残留具合は説明がつきませんもの」
「……………」
氷というより絶対零度に近い笑みで、ホークアイ大尉は告げた。
「１週間さぼった分、１週間徹夜してでも取り戻してくださいね」



『それはお前が悪いだろ』
くつくつと笑う兄弟の声に、ロイは書類にサインを書きながら、肩と頭で挟んで固定している電話に向かう。
「あのな、俺にだって事情があるんだよ」
『へえ、お前の事情って？』
「それはだな」
『下半身の事情かよ？　ああ、嫌だね。こんな男が世の中にいるんじゃ、エリシアにどんな毒紛をかけられるか…』
「マース。灼くぞ」
低い声で告げられて、幼い娘を持つ親バカなヒューズが言った。
『まだ、落ち着かないのかよ』
「あ？」
『お前な、飲み歩くのもかまわないけどさぁ…やっぱり家に帰ったら人の暖かさって、必要じゃないか？』
突然の言葉に、ロイは眉を顰める。
時間を見れば、夜中。
飲んでいるのか、寝ぼけているのか。
この男は何を言い出すのか。
「マース……何を言いたい」
『だから、そろそろ身を固めろって言ってんだよ。お前のためにも、周りの奴らのためにも、だ』



夜泣きの声に、ヒューズは振り返った。
そんなマースよりも早く、グレイシアが泣き声のする部屋に向かう。
静かな、あやす声。
すぐに泣き声は小さくなった。ヒューズは薄く微笑して、受話器に向かう。
「意味、わかるか？」
『…………さっぱり分からん』
「そうだろうな。俺もグレイシアとエリシアができるまで、分からなかった」



「最近のマース、なんかおだやかになったね」
久しぶりに中央で会う妹に告げられて、ヒューズは首を傾げる。
「おだやか？　俺、そんなにとんがってたか？」
アレクは苦笑する。
「そういう意味じゃないよ。なんていうのかなぁ……エリシアが生まれてから、一気に変わったね。うん、視線が穏やかになった」
国家錬金術師資格を取得し、軍に入り、たった一人、西に向かったアレク。
少し前に、テロリスト殲滅に功ありとして、勲章を受けたが決して嬉しそうではなかった。
いつかのロイのように沈思する姿に、ヒューズは心を痛めたのだ。
だが、アレクは決して何があったか、口にしようとしなかった。
マースに心配かけまいと黙っているようだった。
しかしヒューズはそのことに、アレクが中央を発ってから気づいたのだ。
欲しくも無い勲章をまるで嫌うかのようにしばらく弄んで、アレクは言った。



『ねえ、マース。私はともかく、上を目指すなら……ロイも、マースのように重荷を下ろせる場所が必要なんじゃないかな』



優しい妹の言葉に、ヒューズは思いを馳せる。
ロイにも。
アレクにも。
この穏やかな、喩え様のないほどの安心感をもたらす、空間が必要だと。
妻と、子ども。
互いを理解し、互いを支える。
時にはケンカもする。
だけど、相手を支え、支えられているという実感。
まだ幼い我が子を守らなければならないと責任の重さと、いといけな笑顔に癒される幸せ。
わずかでも、重責を忘れさせてくれる場所があるという、安心感。
それが、自分の表情を変えたのかもしれない。



『………マース』
「あ？」
低い声が紡いだ言葉に、ヒューズは思わず失笑する。
「なんだ、それ」
『だから、だ。私は逃げ場所にするような家庭なら要らないと』
「逃げるんじゃねえよ」
返された言葉。
「逃げるんじゃねえよ、ロイ。少しだけ重荷を下ろすだけだ。一緒に担ぐとか、そういうことじゃない。ただ一瞬だけでも、重さを忘れさせてくれたら、それでいい………そういうもんじゃねえか？」
『……………そんなものか』
「ああ」
受話器を握る手を変えて、ヒューズは言う。
「そういうもんだ」



受話器を置いて、ロイは深く長く溜息を吐いた。
「………人の、暖かさか」
家族。
ロイにとって、それは決して良い思い出だけではない。
母の失踪、父の死、転々と幼いロイを連れまわした親戚たち。
だが、良い思い出もある。
引き取ってくれた遠縁のレオナイト・ミュラー。
幼かったアレクは、無条件で自分を受け入れてくれた。
差し出されたまろやかな小さな手を握ったことを、ロイは忘れない。
心の氷が、溶かされたような感覚を忘れない。



そうか、あの思いか。
ようやく得心して、ロイは笑んだ。
守る者、それが重荷を僅かに下ろすことのできる、小さな憩いの場。
「……まあ、そういうことなら、家族を作るのもいいか」



とはいえ、その暖かさを与える者とロイが出会うのは、まだ先のことである。